Grande famille cosmopolite de plantes herbacées monocotylédones comprenant des dizaines de genres d’espèces exotiques largement cultivées à des fins ornementales, appréciées pour leurs inflorescences en épi voyantes et souvent colorées, telles que l’agave succulente, Dracaena, Furcraea, la caudiciforme Beaucarnea, l’imposant Yucca américain, les Asparagus indigènes, y compris le légume comestible bien connu, le très cultivé Hyacinthus (jacinthe), Muscari, Ophiopogon et Scilla.
Le genre Agave est dérivé du grec ἀγαυός agauόs = admirable, glorieux, illustre, noble : pour l’aspect spectaculaire de l’agave en fleur. Le terme spécifique américain indique le continent d’origine.
Nome Commun Agave
Origine Plante originaire du Mexique, arrivée en Europe grâce à l’expédition de Christophe Colomb, mais les premiers témoignages de sa floraison remontent au XVIe siècle en Espagne. Après son introduction dans la région méditerranéenne, elle s’est répandue spontanément jusqu’à devenir une icône du paysage.
Description Plante constituée d’une rosette de feuilles gris bleuté ou gris verdâtre bordées de jaune, pouvant atteindre 2 mètres de long, épaisses, charnues et flexibles, dont les bords sont armés de fortes épines, disposées des deux côtés, incurvées et pointues. La feuille, recouverte d’une pellicule translucide, se termine par une grande épine apicale et a un contenu blanc, juteux et très fibreux. Comme beaucoup de monocotylédones, A.americana est monocarpique et meurt donc après la floraison et la fructification. L’inflorescence émerge du cœur de la rosette de feuilles et ressemble à une gigantesque asperge de forme conique ; elle peut atteindre 5 à 6 mètres de hauteur et offrir une trentaine de branches portant de belles grappes de fleurs jaunes à base verdâtre. Contrairement aux idées reçues, l’agave ne fleurit pas tous les 100 ans. L’inflorescence apparaît lorsque la plante a accumulé suffisamment de ressources énergétiques, généralement au bout de 20 à 30 ans, en fonction du climat et des soins culturaux. La fructification qui suit produit des capsules oblongues contenant des graines noires et brillantes à maturité. L’agave ne forme jamais de tronc, tout au plus un pied renflé, correspondant à la base des vieilles feuilles. Au Mexique, il est cultivé pour la production de Tequila, une boisson alcoolisée obtenue par distillation.