Le nom du genre est dérivé du grec melia = frêne, en raison de la similitude des feuilles avec celles du frêne. L’épithète spécifique azedarach est probablement un nom donné par les médecins arabes au Moyen Âge, en raison des propriétés médicinales de la plante et signifiant à l’origine l’arbre libérateur. Une autre explication attribue l’épithète spécifique azedarach à une origine persane, signifiant arbre noble.
| Nom commun | Arbre à chapelet, lilas des Indes |
| Origine | Inde du Nord, Chine. |
Description | Arbre nu à l’écorce croûteuse, ridée, vert brunâtre, fissurée, qui se détache en petites plaques. Les feuilles sont alternes, composées, bipennées, de 50 à 80 cm de long, composées de folioles elliptiques-lancéolées, glabres, vertes brillantes, à pétiole court, à apex aigu et à marge dentée, de 3 à 6 cm de long. Les fleurs sont hermaphrodites, pentamères, petites et parfumées, de couleur lilas-violet avec des nuances blanchâtres, groupées en panicules axillaires. Les fleurs n’attirent pas les abeilles et les autres insectes pollinisateurs. En effet, la plante contient des principes actifs ayant une action répulsive sur les insectes. Les feuilles peuvent être utilisées comme insectifuges pour protéger les aliments ou d’autres matériaux. Toutes les parties de la plante sont toxiques pour l‘homme et les principes toxiques sont des neurotoxines, présentes en plus grande concentration dans les fruits. Certains oiseaux peuvent se nourrir des fruits sans être affectés par la dissémination des graines. Les fruits sont des drupes jaunâtres, subglobuleuses, peu pulpeuses, contenant une graine globuleuse et osseuse de 5 à 18 mm de diamètre. Considéré comme un arbre sacré en Orient, il est également utilisé en Europe pour fabriquer des chapelets, grâce à la perforation naturelle des graines qui permet de les croiser avec une ficelle pour les faire sonner et former un chapelet. Un ancien livre arabe andalou rapporte que l’arbre à chapelet « doit toujours être planté près des roues hydrauliques des puits afin d’offrir la fraîcheur de l’ombre à l’animal chargé de faire fonctionner les machines ». Les fruits sont toxiques et ont des propriétés pharmaceutiques, mais un extrait aux fonctions insecticides utilisé dans l’agriculture est particulièrement apprécié. Autrefois, les graines étaient également brûlées pour alimenter les flammes des lampes. Le bois, de couleur blanc jaunâtre, est utilisé pour le placage de meubles ou la fabrication de parquets. Le Melia qui pousse à Ormond Gardens a été planté dans les années 1950. Albero spogliante, con corteccia crostosa, rugosa, verde brunastra, screpolata, che si sfalda a piccole placche. Le foglie sono alterne, composte, bipennate, lunghe 50-80 cm, costituite da foglioline ellittico-lanceolate, glabre, verdi lucenti, picciolo breve, con apice acuto e margine dentato, lunghe 3-6 centimetri. I fiori sono ermafroditi, pentameri, piccoli e profumati, di colore lilla-violaceo con sfumature biancastre, riuniti in pannocchie ascellari. fiori non attraggono le api e gli altri insetti impollinatori. La pianta contiene, infatti, principi attivi ad azione repellente nei confronti degli insetti. Le foglie possono essere usate come insettifughe per proteggere derrate o altri materiali. Tutte le parti della pianta sono velenose per l’uomo e i principi tossici sono neurotossine, presenti in concentrazione maggiore nei frutti. Alcuni uccelli possono cibarsi dei frutti senza riceverne danno, diffondendo i semi. I frutti sono drupe giallastre, subglobose, poco polpose, contenti un seme osseo globoso, del diametro di 5-18 mm. Considerato come albero sacro in Oriente è utilizzato anche in Europa per ottenere rosari, grazie alla perforazione naturale che hanno i semi e che consente di attraversali con una cordicella per inanellarli e formare un rosario. Un antico libro arabo andaluso riporta che l’albero dei rosari “dovrebbe essere sempre piantato vicino alle ruote idrauliche dei pozzi in modo da poter offrire il refrigerio dell’ombra all’animale addetto al funzionamento delle macchine”. I frutti sono tossici e hanno proprietà farmaceutiche, ma particolarmente diffuso è un estratto con funzioni insetticide utilizzato in agricoltura. In passato i semi venivano anche bruciati per alimentare la fiamma delle lampade. Il legno ha una colorazione bianco-giallastra, ed è utilizzato per l’impiallacciatura di mobili o per la realizzazione di parquet. La Melia che cresce nei giardini Ormond è stata piantata negli anni ’50. |