Le nom du genre dérive du grec taxos (lat. taxus), if, qui a la même signification en latin, et/ou de son dérivé toxon, arc. En fait, les arcs et les flèches étaient déjà fabriqués en bois d’if dans l’Antiquité en raison de son élasticité, de sa résistance et de sa solidité.
L’épithète spécifique du latin baccatus, -a, -um, fait référence aux fruits qui ressemblent à des baies.
| Nom commun | Arbre de la mort |
| Origine | Arbre dont la zone de répartition s’étend de la péninsule ibérique au nord à la Grande-Bretagne et au sud de la Scandinavie, à l’est jusqu’à la mer Noire, au Caucase, à l’Asie mineure et aux chaînes de montagnes d’Afrique du Nord. En Italie, l’if est présent sur l’ensemble du territoire et les peuplements les plus importants sont ceux de la forêt ombrienne du Gargano. Arbre originaire des montagnes tempérées au climat sub-océanique. Espèce sciaphile qui vit dans les bois ombragés et préfère les sols calcaires. |
| Description | Arbre à feuilles persistantes, robuste, avec de nombreuses branches à partir de la base, sans canaux résineux, très longévif, pouvant vivre jusqu’à environ 2000 ans. Feuillage largement pyramidal, étendu, vert foncé avec des branches étalées et des branches pendantes à l’extrémité. Écorce lisse, fine, brun rougeâtre, devenant brun grisâtre chez les spécimens plus âgés, se détachant en plaques ou en bandes. Feuilles persistantes, en forme d’aiguilles, disposées en deux rangées spiralées sur les côtés des rameaux. La feuille est linéaire, aplatie et quelque peu falquée, avec un apex mucroné mais non épineux, vert foncé et brillant sur la face supérieure, jaunâtre sur la face inférieure, marquée par deux bandes stomatiques plus pâles. La nervation centrale est très proéminente sur les deux faces. Cônes disposés à l’aisselle des feuilles en grappes séparées, les mâles réunis en chatons globulaires jaunes, entourés avant l’anthèse d’écailles brun rougeâtre; les femelles solitaires ou appariées, gemmiformes, vertes, disposées au sommet d’une petite branche et également entourées d’un involucre d’écailles persistantes protégeant l’ovule unique. Elle produit un fruit ressemblant à une baie (arillocarpe), composé d’une cupule charnue (arille), d’abord rouge verdâtre à maturité et recouvrant partiellement une grosse graine ovoïde noire, pointue et ligneuse. Les feuilles et les graines sont toxiques, car elles contiennent un alcaloïde extrêmement toxique, la taxine. Les feuilles ont des propriétés pharmacologiques mais, en raison de leur toxicité et de la difficulté à les doser, elles ne sont pas utilisées dans la médecine populaire. À partir de l’écorce et des feuilles, un principe actif a été isolé pour un traitement chimiothérapeutique expérimental contre certaines formes de cancer. La seule partie non toxique est l’arille charnue, qui a un goût sucré et est appréciée des oiseaux, ce qui favorise sa dissémination. Le bois est élastique, résistant et très dur, à grain très fin et homogène, avec un aubier blanc et un cœur rougeâtre, très recherché pour le tournage et l’ébénisterie. |