Le genre rend hommage au premier président des États-Unis d’Amérique, George Washington. L’espèce tire son nom de ses longs filaments foliaires.
| Nom commun | Palmier de Californie |
| Origine | Palmier originaire des régions plus ou moins désertiques de Californie, d’Arizona et du Mexique, où il pousse encore à l’état sauvage, généralement le long des berges des rivières et dans les canyons rocheux. Ce sont des palmiers résistants au froid qui peuvent prospérer même dans des sols extrêmement alcalins. Le W.filifera est connu en Europe depuis 1871 et, en 1882, il était déjà très répandu dans les jardins de San Remo. |
Description | Il s’agit d’un grand palmier à stipe colonnaire, pouvant atteindre 15 mètres de haut et un diamètre d’environ 100 cm. L’espèce a la particularité de conserver, à l’état naturel, le tronc recouvert par les vieilles feuilles sèches et tombantes, qui forment un « tablier » caractéristique sous la couronne foliaire. Les feuilles sont palmées, vert clair, grandes, d’un diamètre d’environ 2 m et le limbe est divisé jusqu’au milieu en de nombreux segments bifides, bordés de longs fils blanchâtres. Le pétiole peut atteindre plus de 2 mètres de long, s’étalant vers le bas, armé d’épines crochues, qui tendent à diminuer progressivement à mesure que l’on s’approche du limbe. Palmier monoïque, avec de nombreuses fleurs bisexuées blanches portées par des inflorescences bien visibles, arquées et retombantes, beaucoup plus longues que les feuilles. Les spathes sont formées d’une protection papillaire et émergent pendant l’été. Les fruits sont de petites drupes, ovoïdes, brillantes, avec un mésocarpe réduit à une pellicule et contiennent une graine à fort pouvoir germinatif, surtout lorsqu’elle passe dans le tube digestif d’un animal, comme les coyotes du désert. Ce sont des palmiers résistants au feu et, bien que les vieilles feuilles sèches brûlent rapidement comme une torche, le stipe n’est pas endommagé. Les incendies ne perturbent pas du tout ces palmiers et favorisent la production de graines et aident les jeunes plantes à s’imposer face à la végétation antagoniste environnante. L’importance de ces plantes était considérable pour les populations indiennes, qui en tiraient des matériaux utiles pour la construction d’abris et d’objets domestiques, tels que des paniers, des cordages, des vêtements et des sandales. La première floraison de Washingtonia filifera en Europe a eu lieu à San Remo, en 1891, dans le jardin de l’hôtel West-End (aujourd’hui Astoria). Les spécimens de la Villa Ormond ont été plantés principalement dans les années 1930. |